Rocca di Cambio è situato nella parte settentrionale dell’Altipiano delle Rocche, un vasto territorio ad una quota media di 1300 metri, delimitato dai massicci del Velino, del Sirente del Rotondo e del Cagno.

L’Altipiano, di origine carsica, risale alla fine del Miocene e si suddivide in due parti. Da un lato il piano settentrionale, le cui acque precipitano in alcuni inghiottitoi (doline carsiche) per poi riapparire nella grotta di Stiffe, in Comune di San Demetrio, nella Valle dell’Aterno, dopo un salto di circa 600 metri. Dall’altro lato vi è il piano meridionale, di dimensioni molto più ridotte, le cui acque attraverso la Valle d’Arano, tra Rovere ed Ovindoli, raggiungono il Fucino per poi proseguire verso il mare Tirreno.

Le notizie storiche su Rocca di Cambio e sul suo primo nucleo abitato sono scarse. Secondo taluni fonti è certo che il villaggio fosse situato dove ora si trova l’Abbazia di Santa Lucia cd i primi abitanti furono quasi certamente i pastori che in quella zona avevano scoperto ottimi pascoli e abbondanti acque per le loro greggi.

Altre notizie fanno risalire l’origine del paese tra il VI ed il IX secolo, allorché i Longobardi invasero la valle aquilana. Per altri ancora il primo nucleo si sarebbe formato nel 591 quando Ariulfo, Duca di Spoleto, assediò Forcona (Bagno) per estendere i propri domini su tutta la provincia Valeria. Gli abitanti di Forcona per sfuggire ai massacri cercarono rifugio sui monti vicini e ad essi si unirono ben presto, per evitare analoga sorte, gli abitanti di Aveia.

Anche sull’origine del nome le notizie sono incerte e frammentarie e quelle che riportiamo non sono altro che ipotesi elaborate dagli storici.

Per il Febonio, Rocca di Cambio sarebbe l’antico «Oppidum Frustena». Questa indicazione emergerebbe dalla tavola «Peutingeriana», così chiamata dal nome del tedesco Corrado Peutinger che, intorno al 1500 scoprì a Spira, in Germania, una tavola composta a Costantinopoli al tempo dell’Imperatore Teodosio. Su questa tavola, che indicava anche le strade di minore importanza dell’Impero, era riportato il tracciato di una traversa della Via Valeria. Un ramo di quest’ultima, toccando Amiternum, conduceva ad Aveia (Fossa) e passando per l’«Oppidum Frustena» proseguiva per Alba Fucens (Massa d’Albe), la città dei Marsi.

In un itinerario tracciato dall’ Imperatore Antonino Pio, l’«Oppidum Frustena» è posto a metà strada tra Amiternum (S. Vittorino) ed Alba Fucens, a circa 18 miglia antiche da quest’ultima località. Tale zona corrisponderebbe, a parere di eminenti storici, al luogo dove ora sorge l’Abbazia di Santa Lucia. L’Altipiano delle Rocche (già Altipiano di Rocca di Mezzo o Altipiano Velino-Sirente) ha rappresentato sempre la via più breve per unire i territori dei Marsi e dei Vestini che abitavano la parte orientale della conca aquilana. La parte occidentale apparteneva invece ai Sabini.

L’origine degli abitanti di Rocca di Cambio si fa risalire ai Vestini. Secondo il geografo greco Strabone, i Vestini si allearono nel 429 con i Sanniti per combattere contro Roma. In quella guerra essi si rivelarono combattenti duri e coraggiosi.

Dall’«Oppidum», che in latino significa Fortezza o Rocca e dal Monte Cagno che sovrasta il paese, sarebbe quindi derivato il nome «Rocca de Cagno» per alcuni e «Rocca de Cagnio» per altri. Con il trascorrere del tempo, e comunque abbastanza recentemente, si sarebbe trasformato in «Rocca di Cagno» prima e «Rocca di Cambio» dopo.

Secondo un’altra ipotesi il nome «Cambio» starebbe invece a significare un vero e proprio scambio, effettuato da un signorotto della Valle Subequana, tra la Rocca dell’Altipiano ed il Castello di Secinaro che si trovava più vicino ai suoi possedimenti. Altri ancora fanno risalire il mutamento da «Cagno» in «Cambio» alla circostanza che, così come in molte altre località situate sulle vie di comunicazione, nel villaggio si trovava una stazione per il cambio dei cavalli.

La prima rimane comunque l’ipotesi più attendibile.

Lo studioso Francesco Sabatini, nel volume «La Regione degli Altipiani maggiori dell’Abruzzo», scrive che le invasioni barbariche dei secoli V e VI e l’influenza dei grandi monasteri dei secoli VIII e IX sono sostanzialmente all’origine del popolamento delle zone montane. Il monachesimo fiorì infatti in tutta la provincia Valeria dove si trovavano tre Abbazie: una a S. Martino d’Ocre, una seconda a Rocca de Cagno e la terza a Rovere.

Altre notizie riferiscono che intorno all’anno 1000 (1178), il paese era indicato con il nome di «Rocca Ottonesca». Tale denominazione gli sarebbe stata attribuita in onore di Ottone II che si era fatto costruire un maniero alle pendici del Monte Cedico dove trascorreva i suoi soggiorni estivi e da cui partiva per frequenti battute di caccia.

Per alcuni il Monte Cedico starebbe ad indicare la località al di là del valico dei Cerri, sopra Fontavignone. Per altri, e in particolare per lo storico aquilano Cesare Rivera. il Monte Cedico altro non sarebbe che il Monte Rotondo e il Campo di Cedico l’attuale Campo Felice. Quest’ultima ipotesi sembrerebbe la più attendibile anche perché avvalorata dalla scoperta, in epoca recente di alcuni tratti di condutture in terracotta e dal ritrovamento di un pezzo di lancia o freccia.

Il castello di Rocca de Cagno fu edificato all’incirca alla stessa epoca di quello di Rocca di Mezzo su ordine dell’Imperatore svevo Corrado IV, figlio di Federico II, morto a Lavello (Potenza) nel 1254 avvelenato dal fratello Manfredi.

I due castelli furono eretti a protezione dell’Altipiano e come baluardo contro le mire espansionistiche della potente famiglia dei Frangipane, che risiedeva nel vicino castello di Rovere ed era acerrima nemica della Casa sveva.

Secondo i canoni strutturali quello di Rocca de Cagno non era comunque un vero e proprio castello ma, piuttosto, un luogo fortificato. La torre, presa a emblema del gonfalone, sorse come torre di vedetta e come torre di segnalazione. Poi, nel secolo XII, la Rocca fu munita. Fu costruito un alto muro di cinta, ancora parzialmente esistente e indicato come il «Muraglione».

Del portone resta memoria all’ingresso di via del Castello. Fiancheggia il «Muraglione», dalla parte esterna, la via Anselmi che porta il nome della famiglia feudale che eseguì i lavori di fortificazione.

Dal 1254 anno di fondazione della città de L’Aquila, furono conferiti a Rocca de Cagno «intra ed extra civitatem» gli stessi diritti e doveri di tutti gli altri Castelli. Qualche storico afferma comunque che Rocca de Cagno non contribuì direttamente alla costruzione del Castello aquilano ma fu uno dei Castelli (in tutto furono 99) che si coalizzarono per dare vita alla nuova città che dagli stemmi imperiali sarà chiamata appunto Aquila.

Nel 1268 Rocca de Cagno si schierò con Carlo d’Angiò, figlio del re di Francia Luigi VIII e a sua volta di Napoli e di Sicilia. Carlo d’Angiò fu il protagonista delle battaglie di Benevento e di Tagliacozzo nelle quali sconfisse Manfredi e Corradino di Svevia.

Nel 1270 Rocca de Cagno viene assegnata in feudo a Pietro Alamano. Il 28 settembre 1294 Rocca de Cagno, su richiesta del Pontefice Celestino V veniva riunita al contado de L’Aquila con «amplissimo privilegio» di Carlo II d’Angiò, re di Sicilia fino al 1309.

Nel 1374 a conclusione di aspre lotte e lunghe contestazioni, furono fissati i primi confini tra il territorio di Rocca de Cagno e quello di Rocca di Mezzo. Per tale operazione la Regina di Napoli Giovanna I d’Angiò, salita al trono nel 1343, ordinò al capitano Tommaso degli Obizi da Lucca di controllare accuratamente i confini stessi e disegnarli sul terreno mediante termini lapidei. Il 23 luglio 1423 Andrea Fortebracci, un condottiero nativo di Perugia soprannomi nato «Braccio da Montone», nella sua lunga guerra contro Papa Martino V, in attesa di attaccare L’Aquila mise il campo a Rocca de Cagno che in soli due giorni gli si era arresa. Nel 1478 una violenta pestilenza fece molte vittime in tutto il contado aquilano. Anche Rocca de Cagno contò molti morti. Signore della Rocca era Pietro di Lamagna, un nobile del Regno di Napoli. Il 29 maggio 1496 il Duca di Amalfi Andrea Piccolomini e il Conte di Popoli entrarono con le loro truppe nel territorio aquilano e, superata la terra di Rocca di Mezzo, invasero Rocca de Cagno. Gli invasori, colti di sorpresa gli abitanti, razziarono «robe e pecore» e si impossessarono di gran parte dei beni. Uccisero quattro uomini, ne catturarono sette e incendiarono un’abitazione. Tra gli attaccanti c’era anche un gruppo di «usciti» aquilani che il 19 giugno dello stesso anno tornarono a Rocca di Cagno con l’intenzione di depredare e mettere a fuoco il paese, ma il piano fallì per la coraggiosa reazione degli abitanti.

Nel 1503 Rocca di Cagno fu occupato da Francesco Sanseverino, componente di una famiglia patrizia napoletana e da Girolamo Gaglioffi. I due avevano reclutato gli uomini più validi del contado aquilano e si erano attestati a Rocca di Cagno per impedire il passaggio a Fabrizio Colonna, capitano al servizio degli spagnoli, che si era accampato a Rocca di Mezzo in attesa di attaccare L’Aquila. Le loro truppe rimasero a Rocca di Cagno per otto giorni.

Nel 1533, sotto la dominazione spagnola, a Rocca di Cagno comandava un ufficiale di nome Gasparxcil. L’anno successivo, nella ripartizione del contado aquilano il paese fu assegnato all’Alfiere Pietro de lzism.

Il 30 novembre 1544 il barone di Medina, signore di Rocca di Cagno, fu assassinato insieme alla moglie e ad un nipote. I loro corpi furono tumulati nella Chiesa aquilana di Collemaggio.